This post is also available in Engels.
Die vervelende verkoudheid die steeds maar weer de kop opsteekt tijdens een examenperiode, huiduitslag die niet weggaat tot we die enge deadline achter de rug hebben… Dat zijn geen toevalligheden.
Onze mentale gezondheid heeft meer vat op ons lichaam dan we misschien denken. Heb je ooit gehoord van de hersen-lichaam as? Stel je een lange snelweg voor, zo lang dat hij zich een weg kan banen door je hele lichaam. Signalen van je brein zijn de reizigers die van deze weg gebruik maken. Ze komen van verschillende hersengebieden en hebben ieder een andere eindbestemming.
Snelweg in de hersenen
Tussen al dit verkeer is er een verbinding die nu veel aandacht krijgt. Wetenschappers noemen het de “neuro-immuunverbinding” en, zoals je misschien al had verwacht, verbindt het onze hersenen met ons immuunsysteem. Via deze verbinding reist het verkeer in twee richtingen: onze hersenen sturen berichten naar de immuuncellen, en de immuuncellen sturen net zo makkelijk berichten naar ons zenuwstelsel. Een voorbeeld? Ons immuunsysteem staat altijd paraat, klaar om vijanden te verslaan. Zulke vijanden, zoals virussen of bacteriën, infecteren ons lichaam, waarop een ontstekingsreactie ontstaat om ze op te ruimen. Onderzoek heeft uitgewezen dat mensen met ontstekingen vaak een soort hersenmist ervaren en neerslachtig zijn. En mensen die gediagnosticeerd zijn met klinische depressie of angstklachten hebben vaak ontstekingen en een grotere kans op infecties. Deze voorbeelden geven aan dat ons immuunsysteem onze mentale gesteldheid beïnvloedt en dat ons humeur ons immuunsysteem kan verzwakken.
Dit fenomeen is zo goed gedocumenteerd in de psychiatrie dat onderzoekers het zelfs over “immunopsychiatrie” hebben. Leboyer en haar collega’s van het INSERM instituut in Parijs onderzoeken deze kruising tussen het neurale en het immune. Hun data laat zien dat kleine immuno-eiwitten – zogenoemde cytokines – nogal belangrijk zijn om je hersenen gezond te houden. Tijdens een ontsteking vermenigvuldigen de cytokines zich en reizen met een sneltreinvaart over de ‘neuro-immuunsnelweg’ om in het brein te eindigen. Een overschot aan cytokines verandert de communicatie tussen hersengebieden en lijkt de kans op depressie, schizofrenie en autisme te vergroten. Dit betekent een hoop als het gaat om de behandeling van patiënten. Doktoren over de hele wereld kijken nu naar immuuntherapieën om symptomen te verminderen en de mentale gezondheid van patiënten te verbeteren.
Maar hoe kunnen we onze neuro-immuunverbinding in het dagelijkse leven gebruiken?
Elke dag worden we blootgesteld aan virussen en bacteriën. Zelfs zo veel, dat ze een deel van onze ergste vijanden vormen. De recente COVID-19 laat duidelijk zien hoe kwetsbaar we zijn. Hoe meer gevallen worden vastgesteld, hoe meer mogelijke tips online komen om ons immuunsysteem een boost te geven.
Nu wordt de kruising tussen het neurale en immune belangrijk. Een gezond brein heeft de onverwachte bijwerking dat we beter bestand zijn tegen infecties. Positieve emoties en een goed humeur verbeteren ons immuunsysteem en worden in verband gebracht met lagere aantallen ontstekings-cytokines. Om meer positieve emoties te hebben, kunnen we proberen stress te minimaliseren, positieve gedachtes te hebben en goed voor onszelf te zorgen. Dat is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan, maar het is het proberen waard! Het is aangetoond dat mindfulness, yoga, en sociaal contact – óók virtueel –allemaal goed zijn voor onze mentale gezondheid.
Rol die yogamat uit, of bel een vriend waar je al lang niets van hebt gehoord. Als je zorgt voor een goed humeur, kan je je immuunsysteem sterker maken dan ooit!
Oorspronkelijke taal: Engels
Auteur: Martina Arenella
Buddy: Rebecca Calcott
Editor: Monica Wagner
Vertaler: Wessel Hieselaar
Editor vertaling: Ellen
Foto credit: Afbeelding afkomstig van Lazare via Pixabay.