This post is also available in Engels.
Pijn is oncomfortabel, dus als het even kan vermijden we haar. Maar voordat je naar de pijnstillers grijpt, kun je ook proberen pijn te verlichten met je gedachten.
Een vrouw voelt pijn tijdens een inenting.
Afbeelding door onbekende fotograaf [publiek domein].
Denk terug aan de laatste keer dat je pijn had. Misschien had je hoofdpijn, of rugpijn na een lange dag hard werken. Als je aan zo’n akelig gevoel lijdt is je eerste neiging misschien om er vanaf te komen met een pijnstiller. Maar wat als je pijn anders zou benaderen? Sommige hersenonderzoekers denken dat je jezelf met de juiste gedachtes een hoop pijn kunt besparen.
Eerdere ervaringen bepalen hoe je de toekomst ziet
Zintuiglijke waarnemingen, zoals pijn, zijn zeer subjectief. Dat betekent dat iedereen een nare gebeurtenis, zoals een verwonding, anders interpreteert en ervaart. Dat komt deels door onze verschillende ervaringen in ons verleden. Alles wat je hebt meegemaakt draagt namelijk bij aan hoe je nieuwe ervaringen beleeft.
Als kind heb ik bijvoorbeeld een elektrische schok gekregen toen ik met een stroomkabel in de weer was. Je kunt je voorstellen dat dit een pijnlijke en choquerende ervaring was, die in mijn geheugen staat gegrift. Daardoor ben ik nu nog zeer voorzichtig wanneer ik met kapotte kabels omga. Ik gebruik mijn eerdere ervaringen om te voorspellen welke pijn ik zou voelen als ik weer een schok zou krijgen.
Verander je verwachtingen om minder pijn te voelen
Een aantal neurowetenschappers uit de Verenigde Staten kreeg het idee om de ervaring van pijn te beïnvloeden door de pijn-verwachtingen van hun proefpersonen te veranderen. Dat deden ze door middel van een slim experiment.
Op dag 1 van de studie leerden de proefpersonen dat de pijnlijkheid van een hitte-stimulus (een hete staaf van 46, 48 of 50 graden Celcius op hun rechterbeen) samenhing met de het aantal seconden tussen twee piepjes (7,5, 15 en 30 seconden) dat ze hoorden voordat de pijn werd toegediend.
Op de volgende dag kwamen de proefpersonen terug naar het lab voor een hersenscan. Tijdens die scan lieten de onderzoekers weer piepjes horen (met lange of korte tussenpozen) en brachten ze pijn toe aan het been van de proefpersonen. Maar soms gaven de onderzoekers de heftigste pijn (50 graden) wanneer de proefpersonen 48 graden verwachtten, en andersom. De proefpersonen moesten aangeven hoe veel pijn ze verwachtten en hoe pijnlijk de stimulus echt was geweest.
Verwachtingen worden werkelijkheid
Wanneer de proefpersonen minder pijn verwachtten, voelden ze ook minder pijn én was er minder activiteit in de pijncentra van hun brein – zelfs als de hitte van de stimulus maximaal was. Het lijkt er dus op dat onze pijnervaring beïnvloed wordt door onze verwachtingen.
De onderzoekers waren enthousiast over deze bevindingen. Zou het mogelijk zijn om door verwachtingen te beïnvloeden de heftigheid van chronische pijn te verminderen? Meer onderzoek is nodig om deze vraag te beantwoorden, omdat het omgekeerde effect in het experiment niet werkte (wanneer de proefpersonen juist méér pijn verwachtten dan ze kregen). Het totale plaatje is dus waarschijnlijk ingewikkelder dan het nu lijkt…
Ben je benieuwd hoe je pijn kunt beïnvloeden met je gedachten? Je kunt hier een paar trucs vinden.
Meer informatie:
Bronartikel
Deze blog is geschreven door Mahur. Redactie: Marisha. Vertaling: Jeroen.