De gewoonheid van uitmuntendheid: een interactieve discussie tussen 40 wetenschappers

This post is also available in Engels.

Ligt uitmuntendheid binnen ieders bereik? Zijn talent en talloze uren hard werk vereisten om ergens in uit te blinken? In een interactieve discussie op 4 maart in het Donders Instituut bespraken 40 wetenschappers, waaronder hoogleraren en junior onderzoekers, de mogelijkheid om uitmuntendheid gewoon te maken.

Uitmuntendheid kan gewoon zijn

Geïnspireerd door een artikel getiteld “The Mundanity of Excellence” (vertaald als “De gewoonheid van uitmuntendheid”), dat onlangs veel aandacht kreeg op Twitter, presenteerden en vatten drie promovendi (Iva Ilioska, Ping Chen, en Cagatay Demirel) de belangrijkste boodschap van het artikel samen in de volgende punten:

• Je hoeft geen genie te zijn. De auteur van het originele artikel, Chambliss, bestudeerde   jarenlang zwemmers van wereldklasse om de belangrijkste factoren aan te tonen die topsporters onderscheiden van gemiddelde atleten. Verrassend genoeg ontdekte      Chambliss dat succes niet door een specifieke eigenschap of persoonlijkheidskenmerk   wordt bepaald. Met andere woorden, uitzonderlijk talent is niet altijd nodig.

• Kwaliteit is veel belangrijker dan kwantiteit. Hoewel het bij kwantiteit gaat om een zelfde taak vele malen te herhalen, houdt kwaliteit in dat een taak anders of slimmer wordt uitgevoerd. Neem zwemmen bijvoorbeeld; je denkt misschien dat topzwemmers de hele dag in het zwembad moeten liggen en hard moeten trainen. Het merendeel van uitstekende zwemmers trainde echter slechts een beperkt aantal uren per dag, maar waren wel elke dag gemotiveerd, gericht op haalbare doelen (bijv. het perfectioneren van hun rugslag) en gingen daarna tevreden naar huis. Ze vonden de eenvoudigste beweging (bijv. heen en weer zwemmen) plezierig, meditatief en zelfs therapeutisch.

• De normale route. Als zowel uitmuntendheid als motivatie gewoon zijn, wat is dan het geheim? Volgens Chambliss is er niets speciaals of bovenmenselijks aan. Overtreffende prestaties zijn echt een samenvloeiing van tientallen kleine vaardigheden die zorgvuldig tot gewoontes zijn gemaakt en vervolgens tot een gesynthetiseerd geheel zijn gevormd.

Wat wordt verstaan onder uitmuntendheid in de academische wereld?

Vervolgens nam het publiek deel aan een interactieve sessie waar een ieder 3 sleutelwoorden invoerden die hun mening weerspiegelden over uitmuntend zijn in de academische wereld. Resultaten werden getoond in woordwolken, waarbij de grootte van een woord groter werd naar gelang het vaker werd genoemd.

“Wat wordt in de academische wereld onder uitmuntendheid verstaan?” In de woordwolk hieronder verscheen “nieuwe inzichten” meer dan ander(e) woord(en). De volgende voor de hand liggende woorden waren ‘originaliteit’, ‘publicaties’ en ‘subsidies’. De laatste twee woorden weerspiegelden op de een of andere manier de druk in de academische wereld, net zoals druk ook bij andere carrières wordt ervaren. Er zijn ook woorden als “grondigheid”, “ontdekking”, “citaat”, “productiviteit” en “het vermogen tot ‘overselling’(hetgeen vertaald kan worden als iets aanprijzen en zelfs overschatten)”, wat wijst op diversiteit in meningen van verschillende wetenschappers, zelfs in vergelijkbare onderzoeksgebieden.

“Welke gewoonten/vaardigheden moet een excellente wetenschapper hebben?”In het onderstaande antwoord kreeg “veerkracht” de meeste vermeldingen, en andere vaak genoemde woorden waren “onafhankelijkheid”, “vastberadenheid”, “doorzettingsvermogen”, “focus” en “veel plezier”. Daarna werd over communiceren in de wetenschap het volgende genoemd:’luisteren naar anderen’, ‘steun van anderen’, ‘door lezen breed geörienteerd zijn’ en ‘het openstaan voor feedback’.

Een contrasterend idee over de gewoonheid van uitmuntendheid in de academische wereld

In de vervolgdiscussie werden de deelnemers aangemoedigd om vrij hun mening te geven. Hoewel de meeste mensen het eens waren met het idee dat uitmuntendheid gewoon kan zijn, waren een paar mensen van mening dat een excellente wetenschapper over veel creativiteit en originaliteit moet beschikken. Nobelprijzen gaan bijvoorbeeld vaak naar baanbrekende bevindingen. Dit is in tegenspraak met de inhoud van het document waar we het over hadden in termen van gewoonheid. Aan de andere kant suggereert het Chambliss-artikel dat de dingen die ongewoon lijken, zoals creativiteit en nieuwe inzichten, kunnen worden gecultiveerd door vast te houden aan positieve, maar gewone gewoontes gedurende een lange periode.

Auteur: Ping Chen
Buddy: Marisha Manahova
Redactie: Rebecca Calcott
Vertaling: Ellen Lommerse
Redactie vertaling: Jill Naaijen

Beeld van Clay Banks via Unsplash; Word cloud gegenereerd met Mentimeter