This post is also available in Engels.
Kunnen foetussen proefpersonen zijn? Dankzij moderne hersenbeeldvormingstechnieken kan dat nu wel, en het veld wordt steeds maar groter. Nieuwe technische ontwikkelingen zullen onze kennis steeds verder brengen.
De meeste mensen nemen wat we weten voor lief, maar onze herinneringen, gewoontes en gedrag worden opgebouwd over vele jaren. De tijd die we als baby doorbrengen in de baarmoeder is een speciale periode waarin het brein zich ontwikkelt en enorme veranderingen ondergaat die ons hele leven zullen bei?nvloeden. Door het brein en gedrag van foetussen in de baarmoeder te onderzoeken kunnen we veel interessante vragen beantwoorden, zoals: “Wat vinden foetussen van Mozart?” of, “Wanneer ontstaat intelligentie?”
Maar zijn deze onderzoeken wel veilig? Jazeker! Door ultrageluid en magnetische scanners te combineren kunnen we in het foetale brein kijken zonder ze te storen. Laten we beginnen met een beetje geschiedenis…
In 2000 heeft een aantal revolutionaire experimenten de weg vrijgemaakt om het gehoor en het zicht van foetussen beter te begrijpen, maar de grootste uitdaging ligt in het uitvinden waar de foetus precies is! De ontwikkeling van nieuwe technieken stelt ons in staat het bewustzijn van foetussen te onderzoeken in de baarmoeder. Maar hoe doen we dat precies?
Een kijkje in de foetale gedachten
Wist je dat alle foetussen al geluiden kunnen horen in de 22e week (ongeveer 5 maanden)? En wist je dat foetussen ook kunnen zien? Het is vast behoorlijk donker daarbinnen!
In onze studie presenteerden we geluiden en lichtflitsen door de moeders buik en maten de reactie van het foetusbrein op die prikkels. Tijdens het experiment hielden we ook de positie van het hoofdje in de gaten, omdat we die niet direct kunnen zien (de baarmoeder is niet transparant). Dit deden we door ultrageluidsafbeeldingen te combineren met magnetoencefalografie, een scantechniek die magnetische velden vanuit de baarmoeder meet. Wat we zagen is dat het foetale brein inderdaad reageert op geluiden en flitsen, maar alleen als we het hoofdje goed weten te localiseren!
Een complexe uitdaging
Als onderzoekers het volwassen brein onderzoeken is het makkelijk te zorgen dat je proefpersoon de instructies volgt, want die zijn intelligent en kunnen met je interacteren.
Figuur 2: Een magnetoencefalografische scanner voor foetussen. Geluid en licht worden aan de buik gepresenteerd via een luidspreker (blauwe buis) en LEDs. Afbeelding verkregen van Cristiano Micheli (licentie)
Vaak proberen we onze proefpersonen zo stil mogelijk te laten liggen zodat we de beste resultaten krijgen, maar het is onmogelijk een foetus te vragen even een minuutje stil te liggen! Dus, hoe simpel het ook klinkt, het omgaan met bewegingen tijdens het scannen van foetussen is momenteel een van de grootste uitdagingen voor onderzoekers. Natuurlijk doen we ons best om dit probleem op te lossen en dit is dan ook het onderwerp van een nieuwe studierichting die je hier kan volgen. Hou het dus in de gaten!
Geschreven door Cristiano Micheli, aangepast door Monica Wagner, vertaald door Felix Klaassen